Palaia

Per la varietà e la bellezza del territorio, per l’importanza avuta nel corso della storia e per le tradizioni popolari, Palaia è uno dei luoghi più interessanti della provincia di Pisa.

Le sue origini risalgono al IV secolo, come dimostrano vari ritrovamenti effettuati in particolar modo negli ultimi anni, che confermano la frequentazione della zona fin dal tempo etrusco: tombe a dromos, frammenti di ceramiche destinate all’uso quotidiano (olle), cippi marmorei a clava, appartenenti a tombe scavate nel tufo. La conformazione del territorio, l’artigianato e le tecniche di lavorazione dei materiali fanno pensare ad un’influenza etrusca proveniente da Pisa. Successivamente, con l’avvento dei romani la Valdera viene suddivisa con il sistema della centuriazione e il territorio è coltivato dagli schiavi, mentre i signori vivono soprattutto nella città di Pisa. Con la caduta dell’impero Romano d’Oriente fino all’anno 1000 avviene lo spopolamento e il degrado delle campagne, le pianure diventano malsane e paludose e le colline si riempiono di boschi.

Nell’XI secolo la popolazione inizia a concentrarsi intorno all’abitazione del signore, è a questo periodo che viene fatta risalire la costruzione del castello medievale caratterizzato da due ponti levatoi che si abbassavano su degli strapiombi naturali. Durante tutto il Medioevo Palaia è motivo di contesa, per la sua posizione geografica e strategica, tra Pisa, Firenze e Lucca, infatti, fino al XII secolo è sotto la giurisdizione del Vescovo di Lucca ma dal 1192 passa sotto la Repubblica di Pisa. Già in questo secolo aveva uno statuto comunale che gli garantiva una certa autonomia. E’ in questo periodo che Palaia prende il suo nome originale a causa della pianura e delle frequenti piene dei fiumi, infatti, venivano utilizzate grandi quantità di pali per arginare le acque e in parte inviati alla vicina Pisa per la costruzione delle navi, per questo motivo Palaia significa appunto luogo dove si costruiscono i pali.

Nel XIV secolo vive il suo momento di massimo splendore con la nascita del borgo delimitato a est dalla Porta Fiorentina e a ovest dalla Porta Pisana e con la costruzione di vari monumenti come la Chiesa di Sant’Andrea, la Chiesa di Santa Maria e la famosa Pieve si San Martino. Nel 1406 passa sotto il dominio di Firenze e venticinque anni dopo Niccolò Piccinino,per porre fine a tale dominio, occupa il paese uccidendo numerosi abitanti e imprigionando il commissario fiorentino; gesto reso vano dalla pace di Ferrara del 1433 che fece ritornare Palaia sotto la giurisdizione di Firenze. Agli inizi del secolo, dopo aver superato la peste, sotto il dominio francese Palaia deve far fronte ad una grave decadenza economica e politica. Nell’800 grazie allo sfruttamento delle risorse agricole rinasce l’economia del paese, dovremmo però attendere il 1927-28 per vedere la configurazione territoriale attuale di Palaia.

Itinerario all’interno del paese

Il nostro percorso inizia dalla Pieve di San Martino, a 400 metri dalle mura, edificata su progetto d’Andrea Pisano tra il 1270 e il 1300 in stile romanico ed inserita nell’elenco ufficiale dei monumenti nazionali. La Pieve sorge fuori dal centro abitato perché raccoglieva i fedeli della pievania (territorio che fa capo ad una pieve), è suddivisa in tre navate di cinque campate, con presbiterio rialzato su cui si aprono tre cappelle. All’inizio della chiesa, a sinistra, troviamo l’antico fonte battesimale, mentre nel centro della navata centrale vi è il Fonte Battesimale con forma esagonale. Il corpo della chiesa è in stile romanico mentre l’abside è in stile gotico. Nel pavimento ci sono le lapidi di alcune persone illustri del paese, mentre sulla parete vi sono quelle di tutti i pievani di Palaia.

Nel 1564 Alessandro Guidiccioni fece il punto sulle pessime condizioni della Pieve, la quale era stata addirittura sconsacrata. Guidiccioni ordinò così alcuni restauri e fece chiudere due porte laterali per ragioni di risparmio. Nel 1639 dopo il passaggio sotto la diocesi di San Miniato e la fine della peste nella Valdera, la Pieve fu nuovamente ristrutturata e arricchita secondo il nuovo gusto barocco e il 23 maggio 1689 fu riconsacrata. I restauri effettuati non risolsero però i problemi della Pieve che, nel 1814 fu nuovamente chiusa assieme al cimitero attiguo. Trentadue anni dopo, un terremoto peggiorò ulteriormente le sue condizioni, ma soltanto alla fine del XIX secolo abbiamo la completa ristrutturazione dell’edificio a cura dell’ingegner Filippeschi, che volle ridare alla costruzione l’aspetto austero e spoglio, tipico della tradizione medievale togliendo tutti i particolari di gusto barocco. Proseguendo la strada si trova la Piazza del mercato dove si svolgono i mercati e le Fiere. La struttura fu realizzata tra il 1620 e il 1630, momento di massima diffusione della peste nella zona, fu infatti costruito un lazzaretto allo scopo di circoscrivere quanto più possibile il contagio. Poco prima di entrare in paese troviamo la Villa del Borgo, costruzione in mattoni con un bel parco pubblico.

Proseguendo per la strada che porta a Montefoscoli si trova la Chiesa di San Francesco del 1600, costruita dalle famiglie palaiesi Cecchi e Pini ad uso di private sepolture. Subito dopo la Chiesa di San Francesco vi è la Fonte di Fonchioni che fu l’unica fonte di approvvigionamento d’acqua fino alla costruzione dell’acquedotto nel 1950, sotto la strada esiste ancora il lavatoio dove era obbligo lavare solo gli indumenti appartenuti ad ammalati di malattie contagiose. Si entra nel paese dalla Porta Fiorentina, che si apre ad arco ribassato e risale al XII secolo. Sulla destra è ancora visibile il fortino che presidiava la porta, sulla sinistra la torre d guardia.

Attraversata la porta sulla sinistra troviamo la Chiesa di Santa Maria ricordata nei documenti fin dal 1200 e risalente forse alla seconda metà del secolo precedente, è in stile romanico. All’interno è possibile ammirare la “Madonna col bambino” in terracotta invetriata di Luca della Robbia (1400-1482). Attraversata la Piazza della Repubblica, detta in passato Mercatale, perché fino al 1300 vi si svolgevano mercati e fiere, si prosegue per via del Popolo arrivando ad una porta sovrastata da un torrione risalente al 1500 che fu trasformato dopo il 1655 nella Torre Civica dell’Orologio, la quale attesta il dominio di Firenze su Palaia. Sulla sinistra si apre la Via della Fonte che porta ai lavatoi pubblici. Oltrepassata la porta troviamo un breve tratto di strada aperto delimitato a sinistra da un muro, qui vi era uno dei ponti levatoi che fin dall’XI secolo portava al castello e alla rocca. Proseguendo per Via del Popolo sulla sinistra vi è la Chiesa di Sant’Andrea Apostolo risalente all’XI secolo. Al suo interno sono presenti numerose opere d’arte come la “Madonna del Carmine” di Francesco Valdambrino (1403) e il “Crocifisso” di Giovanni Pisano (1245-1314). Continuando per Via Andrea di Mino che termina presso il tratto delle mura dove si trovava un tempo la Porta Pisana, distrutta nel 1850, si segue per Via del Forte giungendo alla Rocca, che è il punto più elevato del paese e dal quale si può ammirare un vastissimo e magnifico panorama.

Il nome “Rocca” deriva da una torre molto grande e alta che vi fu costruita in tempi remoti; sappiamo che esisteva già nel nel X secolo, infatti, è menzionata in un atto pubblico del 980. In questa zona in passato si trovava la Cittadella formata da una torre quadrata con grosse campane, un cassero (la parte più alta e fortificata di una fortezza) e mura merlate. Da un documento del 1077 si apprende che la rocca era stata di recente circondata da fossi e carbonaie (buche cieche e profonde che si scavavano lungo i fossati con lo scopo di impedire l’accesso al castello). L’ultimo restauro e ricostruzione parziale fu voluto da Firenze nel 1509.